Ontdekking van AGEs is baanbrekend, maar bijna niemand kent het

Baanbrekende wetenschap kost tijd, vooral als het gaat om zoiets complexs als ons lichaam. Als je een wetenschapper bent, ben je misschien jaren bezig met een medisch mysterie, jaren voordat een vonk een pad oplicht om anderen en misschien je eigen carrière te helpen.

Dan moet je de vonk aanwakkeren zodat hij niet uitblust – test je ontdekking met muizen en microscopen, en vervolgens op mensen. Dan moeten andere wetenschappers herhalen wat jij hebt gedaan, want herhaling is het bewijs, en dat kost tijd. En geld.

En jaren kunnen verstrijken en mensen kunnen sterven voordat een ontdekking helder brandt in de geest va n het publiek. Dat is wat er gebeurde met David Turner, een kankerspeurder in Charleston. En ook aan een groeiend aantal medische rechercheurs elders – die allemaal werken aan een van ’s werelds belangrijkste gezondheidspuzzels: de opkomst van veel chronische ziekten.

Tegenwoordig heeft 58% van de Nederlanders ten minste één chronische aandoening, zoals hart- en vaatziekte, nierziekte, diabetes, de ziekte van Alzheimer, etc. Een op de drie heeft twee of meer chronische ziekten. Deze ziekten verrassen maar weinigen wanneer ze de ouderen treffen. Maar nu zijn er veel te vinden bij de jongeren.

Waarom?

Zoals de meeste mysteries, zijn er aanwijzingen, en sommige hebben betrekking op een verzameling suikergerelateerde stoffen waar zelfs veel artsen niet bekend mee zijn.

We creëren deze stoffen wanneer we teveel geraffineerde suikers eten, voedsel verkeerd bakken en braden.

Deze afvalstoffen hopen zich op in onze weefsels. Na verloop van tijd verharden ze de slagaders en doen ze pijn in de gewrichten; ze kunnen erectiestoornissen veroorzaken en rimpels aan onze huid toevoegen; ze bevorderen eiwitklitten in de hersenen, en die snauw kan herinneringen en toekomst vernietigen.

In de afgelopen vier decennia hebben wetenschappers opzienbarende ontdekkingen gedaan over deze stoffen onder leiding van ons eigen Universitair Medisch Centrum in Groningen. Toch is hun werk vaak onopgemerkt gebleven buiten de academische wereld, gedeeltelijk verhuld door de complexiteit van het mysterie.

En hun bevindingen botsen op twee andere krachtige krachten: de ene is de voedselindustrie van biljoenen dollars – conglomeraten die miljarden uitgeven om voedsel te promoten dat ons dikker en zieker maakt.

Waarschijnlijk is dit ook een reden waarom tijdens de persconferentie op 28 april 2014 in Amsterdam vooral gezondheidspioniers aanwezig waren en maar weinig journalisten.

De tweede is onze eigen honger naar voedsel waarvan we weten dat het niet goed voor ons is, maar dat het fantastisch smaakt.

Omdat, helaas, een van de verdachten in dit mysterie naar spek ruikt.

De speurder

Lang voordat collega’s hem ‘de Bacon Killer’ noemden, hield David Turner van wetenschap, maar plezier stond voorop, wat verklaart waarom zijn academische carrière zo lang duurde om te broeden.

Turner is kankeronderzoeker aan de Medische Universiteit van South Carolina. Zijn Britse accent is geworteld in zijn jeugd in Noord-Engeland, waar hij arm opgroeide. Zijn vader was een postbode die het huis verliet toen hij 10 was, en zijn moeder worstelde om de rekeningen te betalen. Turner herinnert zich nog het geluid van het kloppen van een verzamelaar. Zou de man zijn radio pakken? Degene die hij had gekocht door zijn melkgeld te sparen?

Hij bloeide op school, totdat hij de motivatie weggleed. En terugkijkend zei hij dat hij in zijn late tienerjaren wat vaderlijke leiding had kunnen gebruiken. In plaats van naar de universiteit te gaan, besloot hij te feesten en klusjes te doen. Hij werkte op een boerderij, als taxichauffeur, in een fabriek en vervolgens als verkoper in een winkel die onderdelen voor stacaravans verkocht. Maar toen zijn 30ste verjaardag naderde, zag hij dat zijn carrièrepad nergens toe leidde, dus besloot hij naar de universiteit te gaan.

Hij was altijd al nieuwsgierig geweest naar levende wezens, dus biologie werd zijn focus. Eerst op een technische universiteit, daarna de Newcastle University in het Verenigd Koninkrijk, waar hij zijn jongere klasgenoten onder de tafel dronk. Overdag leerde hij moleculaire biologie en ’s nachts werkte hij als parkeerwachter.

De tijd verstreek en hij ontmoette Victoria Findlay, een andere kankeronderzoeker die opgewonden over haar werk sprak. Ze verhuisden naar Charleston, gelokt door subsidies van de Medical University of South Carolina. Maar na enkele jaren droogde hun financiering op. Het was toen 2010 en ze werkten 70 uur per week aan nieuwe subsidievoorstellen en kregen steeds minder hoop dat er iets zou komen. Ze maakten met tegenzin plannen om terug te keren naar Engeland.

Een nieuwe term

Toen, op een late avond, was Turner in hun huis ten westen van de Ashley, op de bank in de woonkamer, laptop open, bezig met nog een laatste wanhopige subsidie. Hij keek naar de achtergrond van een potentiële partner, een professor aan de South Carolina State University genaamd Dr. Mahtabuddin Ahmed.

Turner las over de ontdekkingen van Ahmed en stuitte op een ongebruikelijk acroniem: AGE’s.

Het stond voor ‘geavanceerde glycatie eindproducten’, ook wel in de volks genoemd: versuikerde eiwitten.

AGE’s? Turner had er nog nooit van gehoord.

Hij wist dat glycatie een chemische reactie beschreef tussen bloedsuiker en eiwitten.

Maar wat waren die “eindproducten”?

Nieuwsgierig riep hij onderzoeken op waarin naar AGE’s werd verwezen. Geweldig. Hij vond opmerkelijke doorbraken met betrekking tot AGE’s en diabetes en hartziekten. Hoe zit het met kanker?

Hij tikte meer zoekwoorden in. Niks. Dat is raar. Ontsteking was een groot deel van de kankerpuzzel en tumoren slokten glucose op. Waarom had hij niet van AGE’s gehoord?

Misschien was het de verdovende wetenschappelijke term: geavanceerde glycatie-eindproducten.

En dat acroniem AGE’s hielp niet. Was het een chemische stof? Iets met ouder worden?

Toen hij dieper groef, werd één ding duidelijk: het verhaal van AGE begon met een moordenaar.

De misdaad

Diabetes was lange tijd een doodvonnis geweest, een ziekte die het verouderingsproces leek te versnellen. Het maakte je aderen stijf en je ooglenzen werden geelbruin. Het verwoestte je nieren en deed je ledematen kloppen.

De oorzaak was lang ongrijpbaar, hoewel artsen in de jaren 1800 wisten dat glucose (suiker) de hoofdverdachte was. Halverwege de 19e eeuw diagnosticeerden artsen patiënten soms door hun urine te proeven. Een suikerachtige smaak betekende diabetes.

Genezing was er niet en mensen stierven vaak binnen een jaar of twee nadat ze de ziekte hadden opgelopen. In wanhoop probeerden artsen in de vroege jaren 1900 patiënten uit te hongeren. Het verlengde een paar levens. Maar, zoals een arts toen schreef , “het was niet leuk om een ​​kind uit te hongeren om het te laten leven.”

In de jaren twintig deed een Canadese arts een belangrijke ontdekking : insuline reguleert de bloedsuikerspiegel. Door insuline te injecteren, kunt u schade aan nieren, ogen en lever verminderen. Dankzij deze injecties leefden sommige diabetici een normaal leven. Maar velen bezweken nog steeds aan blindheid of nierfalen. Een remedie leek even ongrijpbaar als altijd.

Gelukkig was diabetes zeldzaam . Een meting in 1920 vond slechts 3,1 sterfgevallen per 100.000 mensen.

Toen veranderde er iets.

In de jaren vijftig en zestig begonnen de diabetescijfers te stijgen en vervolgens te stijgen.

Glycatie

Wetenschappers haastten zich om meer te weten te komen over de dodelijke chemie ervan. Een toonaangevend onderzoekscentrum was de Rockefeller University in New York City. In de jaren zeventig omvatte de faculteit van Rockefeller verschillende Nobelprijswinnaars en trok het ambitieuze jonge onderzoekers van over de hele wereld. En een van de sterren was Anthony Cerami .

Cerami was opgegroeid op een kleine kippenboerderij in New Jersey, waar hij dieren zag lijden aan slopende ziekten. Waarom zou de natuur dit toestaan? Hij had ook familieleden zien vechten tegen diabetes. Hij wist dat insuline de bloedsuikerspiegel regelde. Waarom hebben insuline-injecties het probleem niet opgelost?

Halverwege de jaren zeventig hadden hij en zijn medewerkers ontdekt dat suikermoleculen als lijm op rode bloedcellen plakten. Chemici noemden dit proces glycatie.

Glycatie was als vuur, met potentieel voor goed en kwaad. Het lichaam had glucose nodig als brandstof, maar te veel suiker en het lichaam verbrandde zichzelf. Het maakte het bloed plakkerig en schopte het immuunsysteem van het lichaam in overdrive, wat een ontsteking veroorzaakte.

Cerami vond samen met zijn collega’s Helen Vlassara en Michael Brownlee een nieuwe bloedtest uit om glycatie te meten. Het was anders dan bloedsuikertesten die diabetici deden door in hun vingers te prikken. Deze meet hoeveel suiker je rode bloedcellen vasthoudt. De test, de A1C genaamd, werd een van de belangrijkste diagnostische hulpmiddelen in de geneeskunde.

Toen Cerami en zijn collega’s dieper in het glycatieproces groeven, merkten ze chemicaliën op die ze nog niet eerder hadden gezien. Het glycatievuur produceerde deze mysterieuze stoffen zoals dampen en vonken.

Deze chemicaliën leken levende weefsels bruin te maken, alsof ze ze kookten.

De link met bakken en braden

In 1977 las Vincent Monnier, een van Cerami’s jonge collega’s uit Zwitserland, over glycatie toen hij een nieuwe gedachte had. Hij had nagedacht over hoe de lenzen in de ogen van mensen na verloop van tijd gelig werden, vooral bij diabetici. Hij dacht eraan hoe koken voedsel bruin kleurde.

In chef-kringen werd dit bruin worden de Maillard-reactie genoemd, naar de Franse chemicus Louis Camille Maillard die het voor het eerst analyseerde in 1912. Maillard had ontdekt dat hoge hitte van een fornuis of grill ervoor zorgde dat suiker en eiwitten in voedsel een chemische dans deden, een waaruit nieuwe verbindingen voortkwamen. Sommige van deze chemicaliën maakten voedsel bruin en lieten het beter smaken. Andere moleculen vlogen de lucht in en lieten het lekker ruiken.

In feite is de Maillard-reactie wat gefrituurd voedsel knapperig maakte; het bruinde brood in de broodrooster. Je zag de Maillard-reactie in hamburgers en steaks op de grill, als je eieren bakte in een pan, en vooral als die plakjes spek sisten.

De Maillard-reactie was ook de basis voor de moderne voedingsindustrie. Hoge hitte doodde bacteriën, waardoor door voedsel overgedragen ziekten werden voorkomen. Voedselbedrijven gebruikten ook hoge temperaturen om voedsel te bakken en te verwerken tot poeders en nieuwe vormen, van ontbijtgranen tot koekjes tot babyvoeding.

Monnier haastte zich naar Cerami’s kantoor. Misschien gebeurde deze bruining in het menselijk lichaam? Misschien kookten we onszelf terwijl we ouder werden, alleen langzamer dan eten op een brander?

“Ik was helemaal opgepompt”, zei hij.

De opwinding in het lab was al hoog. Diezelfde dag waren televisieploegen gearriveerd om verhalen te doen over de baanbrekende A1C-bloedtest. Toen Monnier zijn ideeën beschreef, zag Cerami meteen hun potentie.

De Rockefeller-onderzoekers begonnen hun experimenten. Na verloop van tijd kwamen ze erachter dat de suiker in onze bloedbaan deze bruinachtige substanties maakte, net zoals suiker en eiwitten dat deden in een hete kookpan.

Ze ontdekten dat diabetici, met hun hoge bloedsuikerspiegels, meer van deze bruine chemicaliën produceerden, alsof de interne branders van hun lichaam hoog waren aangezet.

Ze ontdekten dat oudere mensen meer bruiningsmiddelen in hun weefsels hadden, een andere aanwijzing.

Meer experimenten toonden aan dat nieren, de filters van het lichaam, deze bruinkleurende stoffen tot op zekere hoogte verwijderden. Maar degenen die achterbleven veroorzaakten ravage. Ze plakten aan cellen zoals klittenband en creëerden grommen die leidden tot stijve gewrichten en rimpels. Ze beschadigden nieren en zenuwen. Hebben deze mysterieuze bruine chemicaliën ons oud gemaakt?

Op dit punt waren de Rockefeller-onderzoekers er niet in geslaagd een sleutelverbinding te maken. Ze dachten dat eten weinig te maken had met het langzaam brandende glycatievuur in ons lichaam – dat de karamelisering in een crème brulee of de char op een plakje gebakken spek niet in onze bloedbaan terechtkwam.

Ze hadden ook geen naam voor deze bruine stoffen, zowel in voedsel als in ons lichaam, dus Cerami en zijn team kookten hun eigen: geavanceerde glycatie-eindproducten.

Het was een mondvol, maar er ontstond een herkenbare afkorting: AGE’s.

De ontdekkingen

Toen David Turner dieper in de geschiedenis van het AGE-onderzoek groef, kon hij de boog ervan traceren, van diabetes tot dementie. Het was een jacht die op verbazingwekkende mogelijkheden wees. Ontgrendel de geheimen van AGE’s en misschien vindt u een deur om het verouderingsproces te vertragen of zelfs om te keren.

En die avond op de bank in zijn huis in West Ashley, had hij opgemerkt hoe onderzoekers uit South Carolina een cruciale vondst hadden gedaan.

Chemische vingerafdruk

In het begin van de jaren tachtig volgde John W. Baynes, een chemicus aan de Universiteit van South Carolina, het werk van Rockefeller AGE’s met groeiende belangstelling.

“Maar de chemische samenstelling van deze AGE’s bleef een onopgelost raadsel. Het was alsof ik wist dat er een boom in een bos stond, maar geen idee had wat voor soort boom het was, laat staan ​​hoe de schors en bladeren eruit zagen. We stonden op een kruispunt”, zei Baynes.

Dat veranderde nadat een van Baynes’ research fellows iets vreemds zag in een experiment.

Mahtabbuddin Ahmed was onlangs aangekomen uit Bangladesh. Ahmed, opgeleid in Oxford, was ‘een doorgewinterde chemicus’, zei Baynes. En Ahmed was diep in zijn gegevens gegraven.

“Plots zag ik op een dag een vlekje in de reactie die ik aan het doen was,” zei Ahmed.

Hij had een stof geanalyseerd met een massaspectrometer, die gegevens uitspuwde in een reeks verticale balken. De staven creëerden een chemische vingerafdruk die wetenschappers gebruiken om specifieke verbindingen te identificeren. Maar een van de balken op de onbekende bruiningssubstantie was veel groter. Hij deed meer testen.

Ja, hij realiseerde zich al snel dat hij de chemische structuur van een van die onbekende AGE’s had ontdekt.

Bij ontdekkingen horen naamrechten en Ahmed en Baynes gaven deze AGE een naam op basis van zijn moleculaire structuur: carboxymethyl-lysine of CML. “Het was alsof ik een nieuwe plantensoort vond”, aldus Ahmed.

Ahmeds  vondst veroorzaakte een golf van opwinding. Nu zouden wetenschappers AGE’s kunnen testen. Nu hadden wetenschappers de vingerafdruk van een chemische stof die ongelooflijke schade leek aan te richten.

Helen Vlassara

Toen ze van diabetes afkwamen, ontdekten onderzoekers dat AGE’s geassocieerd waren met hartaandoeningen. Toen ze van een hartaandoening afkwamen, leerden ze dat deze stoffen de hersenen binnenkwamen.

In de hersenen hechten AGE’s zich aan eiwitten en vormen plaques bij Alzheimerpatiënten. Onderzoekers vonden ook hoge niveaus van AGE’s bij patiënten met de ziekte van Parkinson en Lou Gehrig. In tests op muizen koppelden ze AGE’s aan de frequentie van beroertes. Na de ontdekking van CML door Ahmed, identificeerden wetenschappers meer dan 30 andere AGE’s. Soms gebruikten wetenschappers de term AGE’s; andere keren noemden ze ze ‘glycotoxinen’.

Maar tegen het begin van de jaren negentig bleven er nog steeds belangrijke vragen hangen op het gebied van AGE’s:

Zijn AGE’s in de loop van de tijd op natuurlijke wijze opgebouwd? Zo ja, was deze opbouw slechts een onderdeel van het verouderingsproces?

Een naam verscheen keer op keer in wetenschappelijke tijdschriften: Helen Vlassara van Rockefeller University.

Ze had de antwoorden ontdekt, deels dankzij een terloopse opmerking van een Duitser die dol was op pudding.

De ontbrekende schakel

Helen Vlassara groeide op in Griekenland, in een bescheiden wijk in de schaduw van de Akropolis. Ze verloor haar vader toen ze 6 was aan nierfalen en vulde dat verlies met vragen: hoe kon zo’n jonge man sterven? Later: hoe doden deze ziekten?

Ze arriveerde in 1974 in Cerami’s lab aan de Rockefeller University, een beetje onder de indruk van de energie en ambitie van haar collega’s. Al snel deed ze haar eigen baanbrekende werk en bestudeerde ze hoe suiker, vet en warmte AGE’s creëerden.

Ze bestudeerde hoe deze stoffen zich hechten aan hemoglobine-eiwitten in bloedcellen. En eenmaal bevestigd, stuurden deze AGE’s signalen naar het immuunsysteem van het lichaam: bevelen tot muiterij.

Ze vergat nooit het moment dat ze door een microscoop keek en zag hoe AGE’s beschermengelen transformeerden in wrede overlopers. In plaats van weefsels te beschermen tegen vreemde indringers, beet deze malafide immuuncellen in gezonde zenuwen. De happen deden haar denken aan het Pac-Man-spel dat destijds een rage was.

Maar het was geen spel. Deze beten beschadigde zenuwen, wat leidt tot chronische pijn. Toen ze ze door de microscoop bekeek, was het alsof ze de mechanica achter de pijntjes en kwalen van de ouderdom zag.

Zoals velen in haar wetenschappelijke kring, vroeg Vlassara zich af waarom het lichaam van nature AGE’s aanmaakte. Het menselijk lichaam kookte ze als een chef-kok die een hamburger grilt, hoewel dit meestal gedurende tientallen jaren gebeurde. Een inside joke in het lab was dat “we allemaal langzaam aan het koken zijn.”

Tegen het midden van de jaren negentig begon het aantal nieuwe ontdekkingen van AGE’s af te nemen. Pogingen om een ​​anti-AGEs-medicijn te maken hadden geen resultaat. En zonder een blockbuster farmaceutisch in het verschiet, waren subsidies moeilijk te verkrijgen.

Daarna ging ze naar Japan en zag daar een spectaculair buffet.

Kant-en-klare AGEs via voedsel

Het was 1995 en toen was Vlassara een van ’s werelds toonaangevende diabetesonderzoekers. Ze was uitgenodigd om een ​​belangrijke lezing te geven in Osaka. Na haar presentatie praatten zij en een Duitse arts, Theodor Koschinsky, bij een buffettafel.

Het was geen gewoon buffet. Hun Japanse gastheren hadden hun visie van een westerse desserttafel gecreëerd en deze versierd met rijen prachtige gebakjes – uitgebreide chocoladebrouwsels met slagroom. Vlassara vroeg zich af of ze zichzelf moest helpen. Aan de andere kant was het een diabetesconferentie.

Kijk naar al die AGE’s, zei ze lachend.

Koschinsky zei dat ze zich geen zorgen hoefde te maken. Onderzoekers op het gebied van AGE’s dachten lang dat de Maillard-reactie in voedsel niets te maken had met AGE’s in ons lichaam. Iedereen weet dat we geen AGE’s krijgen van eten, vertelde hij haar.

Wacht, antwoordde Vlassara, wat als we dat doen?

Koschinsky dacht even na. Zijn vrouw maakte een heerlijke pudding: suiker, eiwit uit eidooiers en andere ingrediënten, allemaal verhit op hoge temperatuur. De Maillard-reactie in actie, een smakelijke schaal met AGE’s. Hij bood aan om een ​​informele test op zichzelf te doen.

Terug in Duitsland maakte Koschinsky’s vrouw de pudding, en hij slokte hem op. Hij nam voor en na de maaltijd bloedmonsters en stuurde die naar Vlassara in New York.

Vlassara testte de monsters op AGE’s en was verbluft door de resultaten.

“Ik heb hem meteen gebeld met het nieuws.”

Het AGE-niveau in Koschinksy’s bloed piekte onmiddellijk nadat hij de pudding had gegeten.

Was dit een afwijking? Terug in Duitsland voerde Koschinsky de high-AGE pudding van zijn vrouw aan collega’s en testte hun bloed. Hun AGE-niveaus schoten ook omhoog.

“Dat was het moment van de ontbrekende schakel. Geen twijfel mogelijk’, zei Vlassara.

We kunnen AGE’s krijgen van ons eten.

Deze informele tests leidden tot goede klinische studies en meer ontdekkingen. Ze ontdekten dat zelfs een enkele maaltijd vol AGE’s een merkbaar effect had op de bloedvaten van diabetici. En eten was niet de enige bron van AGE’s. Gerookte tabak bevatte ook AGE’s, samen met de reeds goed gedocumenteerde lijst van kankerverwekkende stoffen van tabaksrook.

Het bewijs groeide: we produceerden van nature AGE’s in ons lichaam, maar AGE’s in voedsel waren ook een bron. En als je voedsel met veel AGE’s at, hoopten ze zich op in je weefsels totdat je lichaam in opstand kwam.

Maar welke voedingsmiddelen?

Spek is de koploper

Niemand wist het antwoord omdat onderzoekers geen gemakkelijke manier hadden om AGE’s in voedsel te meten. Dus Vlassara en haar collega’s bedachten een test en gingen winkelen.

Iedereen in het lab leek nieuwsgierig naar de resultaten.

“Niet alleen de wetenschappers, de secretarissen en anderen waren allemaal geïnteresseerd”, zei ze.

De financiering was beperkt.

“Maar het was zo cruciaal dat we het een aantal jaren ernaast deden, in onze eigen tijd.”

Tegen die tijd was ze verhuisd van Rockefeller University naar Mount Sinai Health System, ook in New York. Daar werkte ze nauw samen met Jaime Uribarri , een gerespecteerde nefroloog en professor daar, en Gary Striker, een professor en expert op het gebied van geriatrie met wie ze uiteindelijk trouwde.

De database groeide met het jaar. Na een decennium hadden ze meer dan 550 gewone voedingsmiddelen geanalyseerd. Ze publiceerden hun werk in een wetenschappelijk tijdschrift in 2010 en later in een boek, “Dr. Vlassara’s AGE-less dieet.” Het patroon was duidelijk: sommige van onze meest populaire voedingsmiddelen bevatten de meeste AGE’s.

Hun experimenten toonden aan dat als je meer dan 5.000 tot 8.000 AGE’s per dag innam, AGE’s zich opstapelden in je weefsels. En slechts één McDonald’s Big Mac had 7.800 AGE’s, een maag vol in een maaltijd.

Een portie gefrituurde kipnuggets had 7.000 AGE’s. Een geroosterde hotdog had ongeveer 10.000 AGE’s. En een pizza met dunne korst had 6.825 AGE’s.

Een enkel plakje verwerkte Amerikaanse kaas had 2.600 AGE’s en een enkele theelepel margarine klokte af op bijna 900 AGE’s.

Maar een van de ergste overtreders was spek.

Bacon zit boordevol vetten en eiwitten en wordt vaak gezouten met suiker, een perfecte AGE’s-storm. Slechts twee plakjes die vijf minuten waren gebakken, bevatten ongeveer 12.000 AGE’s, twee dagen waard in een paar happen.

Het was niet allemaal slecht nieuws. Groenten, fruit, yoghurt, geroosterd brood, pasta en rijst hadden allemaal lage AGE’s. Een vegetarische burger had slechts 200 AGE’s en Campbell’s noedelsoep met kip had slechts 4 AGE’s, net als koffie. En een blikje Budweiser-bier had nog minder: 3 AGE’s.

Ze ontdekten ook dat je de vorming van AGE’s kunt verminderen met verschillende kooktechnieken. In plaats van vlees te bakken, braden of grillen, kunt u voedsel bereiden door te pocheren, stomen, stoven en koken.

Een gegrilde kip had bijvoorbeeld 4.400 AGE’s, terwijl gepocheerde kip er slechts 800 had.

Soms zuchtten vrienden en collega’s toen Vlassara en Uribarri hen vertelden dat gefrituurd en gegrild vlees en gevogelte vol zaten met AGE’s.

“Ze zeiden: ‘Kom op, dit is wat eten goed en interessant maakt, en jij denkt dat dit slecht is?’ ‘ zei Vlassara.

Zij en Uribarri wisten dat ze het moesten opnemen tegen machtige fastfoodketens en voedselproducenten – industrieën met bedrijfsmodellen die gebaseerd waren op het grillen en braden van vlees en gevogelte op hoog vuur. Experts schatten dat McDonald’s meer dan $ 2 miljard per jaar uitgeeft alleen aan reclame.

“De meeste ziekten zijn het gevolg van hoe we leven en eten”, zei Uribarri. “Maar veel mensen zouden liever een pil nemen dan te horen dat ze niet op een bepaalde manier moeten eten.”

De bevindingen van Vlassara en Uribarri vertegenwoordigden een nieuwe grens op het gebied van voeding en chronische ziekten.

Maar één belangrijk gebied van chronische ziekten moest nog worden onderzocht.

Het AHA-moment

Voor David Turner van Charleston was die nacht in 2010 de vonk geweest, de vonk die zijn geest deed draaien met mogelijkheden.

Decennia van onderzoek naar AGE’s had aangetoond dat het het bloed plakkerig maakte, alsof mensen stroop in hun bloed hebben en dat dit ontstekingen veroorzaakte.

Maar kanker?

Bijna niemand had naar verbanden met AGE’s gekeken.

Hij was naar zijn vrouw Victoria gegaan. Had ze van AGE’s gehoord?

Dat had ze niet.

Hij legde uit wat hij had geleerd. Ze knikte terwijl hij sprak. In veel opzichten was ze meer gericht op details; ze zag de bomen; hij zag bossen. Dit zorgde voor levendige debatten. Haar opwinding weerspiegelde al snel de zijne. Ja, vertelde ze hem, deze AGE’s moeten een effect hebben op het immuunsysteem en kanker.

Die nacht besloten ze hun onderzoek te verschuiven en subsidies aan te vragen om AGE’s en kanker te onderzoeken. Het zou precies de niche kunnen zijn om meer financiering te krijgen en hun carrière in Amerika voort te zetten.

Ze lanceerden nieuwe voorstellen en kregen kleine subsidies van de National Institutes of Health. Ze werkten samen met andere MUSC-onderzoekers en Mahtabuddin Ahmed, de chemicus die CML identificeerde. Tegen die tijd was hij in South Carolina State, een uur ten noorden van Charleston, waar hij zijn eigen laboratorium had opgezet.

Ze richtten zich eerst op de invloed van AGE’s op kankerpatiënten die in armoede leven, vooral in minderheidsgroepen. Dit appelleerde aan Turner’s gevoel voor economische rechtvaardigheid, geworteld in zijn eigen bescheiden opvoeding.

Eerdere studies hadden gedocumenteerd hoeveel mensen in armoede afhankelijk waren van verwerkt en fastfood – goedkoop maar boordevol AGE’s en suiker. En Afro-Amerikanen hadden de hoogste sterftecijfers van alle etnische groepen voor de meeste vormen van kanker, vooral prostaatkanker.

Turner en zijn collega’s maten AGE’s bij Afro-Amerikaanse en blanke prostaatkankerpatiënten, en de resultaten waren schokkend: zwarte kankerpatiënten hadden veel hogere AGE’s dan blanke.

Onderzoek en publicatie van resultaten

Ze publiceerden hun resultaten in 2014 in een wetenschappelijk tijdschrift. Het was een van de eerste artikelen die beweerden dat diëten met een hoog AGE-gehalte geassocieerd waren met hogere kankerpercentages en agressievere tumoren. Collega’s begonnen Turner ‘de Bacon Killer’ te noemen.

Van de prevalentie van AGE’s richtten ze zich op de mechanica – hoe AGE’s kanker kunnen veroorzaken.

Ze deden meer experimenten en de stukjes van de puzzel vormden een duidelijker beeld: het eten van voedsel met hoge niveaus van AGE’s leek signalen naar prostaatkankertumoren te sturen – signalen zoals sleutels tot sloten. Eenmaal geopend, werden tumoren suikerverslindende moordenaars. En niet alleen bij prostaatkanker.

Ze zagen vergelijkbare patronen in experimenten met borstkanker . AGE’s hopen zich op in borstweefsel, vooral tijdens de puberteit. Naarmate de borsten zich vormden, maakten AGE’s deze weefsels vezeliger. Dit leek jaren of decennia later de weg vrij te maken voor tumoren .

Ondertussen analyseerde Mahtabuddin Ahmed in de staat South Carolina borstweefsel bij twee groepen vrouwen, vrouwen met vergevorderde kanker en vrouwen zonder. Hij vond hogere AGE’s bij de vrouwen die kanker hadden. En oudere vrouwen met kanker hadden de meeste AGE’s. De resultaten moeten nog worden gepubliceerd, maar het is meer bewijs dat “AGE’s betrokken zijn bij de progressie van kanker”, zei hij.

Andere experimenten in het Hollings Cancer Center van MUSC toonden aan dat een dieet met veel AGE’s de effectiviteit van een chemotherapiemedicijn zou kunnen verminderen. Michael Lilly, een MUSC-professor, begon klinische proeven met een chemische stof in gemalen garnalenschelpen. Voorlopig werk had uitgewezen dat het de AGE’s-niveaus bij prostaatkankerpatiënten zou kunnen verlagen.

Ze deden experimenteel onderzoek naar hoe vasten en lichaamsbeweging de AGEs-niveaus en kanker beïnvloedden, hoe AGEs-diëten de tumorgroei bevorderden. De resultaten waren prikkelend. Nieuwe bevindingen leidden tot meer vragen, meer subsidievoorstellen. Kan eten tumoren beter verminderen? Kan vasten? Oefening?

De uitdaging

Turner en andere rechercheurs van AGE’s praten met een gevoel van urgentie over hun werk, alsof ze maar een paar puzzelstukjes verwijderd zijn van het oplossen van een grote.

Toch kan het een uitdaging zijn om dat hoopvolle verhaal te vertellen.

Eerder dit jaar gaf Turner een TEDxCharleston talk. Het was in de Charleston Music Hall, voor duizend mensen. Hij was nerveus maar opgewonden, een kans om buiten het lab over AGE’s te praten. Hij probeerde AGE’s in eenvoudige bewoordingen uit te leggen, wat leidde tot een clou: Bacon had torenhoge AGE’s.

Het publiek kreunde harder dan welke maag dan ook. Ze kreunden opnieuw toen Turner zei dat AGE’s in verband werden gebracht met erectiestoornissen.

“Denk daar maar eens over de volgende keer dat je je BLT of bacon dubbele cheeseburger eet,” zei hij.

TED, de moederorganisatie, heeft maanden nodig gehad om de toespraak van Turner te beoordelen. En toen de video in juli eindelijk op YouTube  verscheen, voegde TED een disclaimer toe dat de lezing buiten de richtlijnen viel. De disclaimer zei dat Turner ingrijpende beweringen had gedaan over AGE’s, wat “nog steeds een opkomend onderzoeksgebied was”.

Het is waar dat het vakgebied in opkomst was in de jaren zeventig en tachtig, toen wetenschappers van Rockefeller de ene ontdekking na de andere deden. Maar sinds 1990 hebben meer dan 60.000 papers en academische artikelen verwezen naar AGE’s, zo blijkt uit een zoekopdracht van Google Scholar. Turner was boos, maar weet dat het tijd kost voordat vooruitgang in de wetenschap in de publieke bloedbaan terechtkomt.

Tegelijkertijd zijn hij en andere AGE-onderzoekers ervan overtuigd dat mensen lijden en sterven door deze stoffen. Dus naarmate het bewijs over AGE’s groeide, hebben ze veranderingen in hun eigen leven aangebracht.

Helen Vlassara en haar man, Gary Striker, volgen het low-AGE-dieet dat in hun boek wordt beschreven.

“Het gaat er niet om hoeveel je eet, maar wat je eet en hoe je voedsel kookt,” zei Striker.

Dat betekent minder gegrild en gebakken vlees en meer groenten en fruit.

Jaime Uribarri, de nierexpert van de berg Sinaï, heeft hetzelfde gedaan. En hij heeft bemoedigende verbeteringen gezien bij diabetespatiënten die een low-AGE-diëten volgden.

Turner en zijn vrouw, Victoria, bezuinigden ook op gefrituurd, verwerkt en ander high-AGE-voedsel. Ze zeiden dat ze bijzonder voorzichtig zijn met het voeden van hun kinderen. En de ritjes naar de fastfoodketens is flink afgenomen.

Maar toen wees de Bacon Killer naar zijn buik en deed een bekentenis: af en toe eet hij nog steeds spek.

“Je moet leven.”